La joyería ha sido un símbolo de poder y estatus desde la antigüedad. Ha servido como moneda y forma de comercio, así como accesorio decorativo. Los brazaletes de plata de la reina Hetepheres son un excelente ejemplo de cómo la joyería puede proporcionar información sobre las redes comerciales y el estatus económico y social de las sociedades antiguas.
Egipto no tiene fuentes domésticas de mineral de plata y la plata rara vez se encuentra en el registro arqueológico egipcio hasta la Edad del Bronce Medio. Los brazaletes encontrados en la tumba de la reina Hetepheres I, madre del rey Khufu, constructor de la Gran Pirámide de Giza (fecha del reinado 2589-2566 aC), forman la colección más grande y famosa de artefactos de plata del antiguo Egipto.
En una nueva investigación, científicos de la Universidad de Macquarie y otros lugares analizaron muestras de los brazaletes de la reina Hetepheres utilizando varias técnicas de última generación para comprender la naturaleza y el tratamiento metalúrgico del metal e identificar la posible fuente del mineral. Sus resultados indican que la plata probablemente se obtuvo de las Cícladas (Serifos, Anafi o Kea-Kithnos) o quizás de las minas de Lavrion en Ática. Excluye a Anatolia como fuente con bastante certeza.
Este nuevo hallazgo demuestra, por primera vez, la posible extensión geográfica de las redes de adquisición de productos básicos utilizadas por el estado egipcio durante el Imperio Antiguo en el apogeo de la era de la construcción de pirámides.
Los artefactos de plata aparecieron por primera vez en Egipto durante el cuarto milenio antes de Cristo, pero se desconoce la fuente original entonces, y en el tercer milenio. Los textos del antiguo Egipto no mencionan ninguna fuente local, pero una visión más antigua, derivada de la presencia de oro en los objetos de plata, más el alto contenido de plata del oro egipcio y el electrum, sostiene que la plata se derivó de fuentes locales.
Una opinión alternativa es que la plata se importó a Egipto, posiblemente a través de Biblos en la costa libanesa, debido a muchos objetos de plata encontrados en las tumbas de Biblos de finales del cuarto milenio.
La tumba de la reina Hetepheres I fue descubierta en Giza en 1925 por la expedición conjunta de la Universidad de Harvard y el Museo de Bellas Artes. Hetepheres fue una de las reinas más importantes de Egipto: esposa del rey Sneferu de la IV Dinastía y madre de Khufu, los mayores constructores del Reino Antiguo (c. 4-2686 a. C.). Su sepulcro intacto es el más rico conocido de la época, con muchos tesoros que incluyen muebles dorados, vasijas de oro y joyas.
Sus brazaletes, hechos de un metal raro en Egipto, se encontraron rodeados por los restos de una caja de madera cubierta con láminas de oro, con la inscripción jeroglífica "Caja que contiene anillos de deben". Originalmente se enterraron veinte deben-rings o brazaletes, un juego de diez para cada miembro, originalmente empacados dentro de la caja.
El metal delgado trabajado en forma de media luna y el uso de incrustaciones de turquesa, lapislázuli y cornalina marcan estilísticamente las pulseras como hechas en Egipto y no en otros lugares. Cada anillo es de tamaño decreciente y está hecho de una delgada hoja de metal formada alrededor de un núcleo convexo, creando una cavidad hueca en la parte inferior.
Las depresiones impresas en el exterior recibieron incrustaciones de piedra en forma de mariposas. En cada pulsera se representan al menos cuatro insectos, elaborados con pequeños trozos de turquesa, cornalina y lapislázuli, y cada mariposa está separada por una pieza circular de cornalina. En varios lugares se han sustituido piezas de lapislázuli real por yeso pintado.
“El origen de la plata utilizada para los artefactos durante el tercer milenio ha sido un misterio hasta ahora”, dijo la Dra. Karin Sowada, arqueóloga de la Universidad Macquarie. "El nuevo hallazgo demuestra, por primera vez, la extensión geográfica potencial de las redes comerciales utilizadas por el estado egipcio durante el Imperio Antiguo temprano en el apogeo de la era de la construcción de pirámides".
El Dr. Sowada y sus colegas descubrieron que los brazaletes de la reina Hetepheres consisten en plata con trazas de cobre, oro, plomo y otros elementos. Los minerales son plata, cloruro de plata y una posible traza de cloruro de cobre. Sorprendentemente, las proporciones de isótopos de plomo son consistentes con los minerales de las Cícladas (islas del Egeo, Grecia) y, en menor medida, de Lavrion (Ática, Grecia), y no se dividen en oro o electrum como se supuso anteriormente.
La plata probablemente se adquirió a través del puerto de Byblos en la costa libanesa y es el testimonio más antiguo de actividad de intercambio a larga distancia entre Egipto y Grecia. El análisis también reveló por primera vez los métodos de trabajo de la plata egipcia temprana.
"Se analizaron muestras de la colección del Museo de Bellas Artes de Boston, y las imágenes del microscopio electrónico de barrido muestran que las pulseras se fabricaron martillando metal trabajado en frío con recocido frecuente para evitar roturas", dijo el profesor Damian Gore, arqueólogo de la Universidad Macquarie. "También es probable que las pulseras hayan sido aleadas con oro para mejorar su apariencia y su capacidad para moldearse durante la fabricación".
“La rareza de estos objetos es triple: los depósitos funerarios reales sobrevivientes de este período son raros; solo sobrevivieron pequeñas cantidades de plata en el registro arqueológico hasta la Edad del Bronce Medio (c. 1900 a. C.); y Egipto carece de importantes depósitos de mineral de plata”, dijo el Dr. Sowada.
El estudio publicado originalmente en el Journal of Archaeological Science: Informes. 2023 junio.
