En 2015, dans un village indescriptible à quelque 450 km de Chennai, l'Inde a été retrouvé les restes d'une ville qui remontait au 3ème-6ème siècle avant notre ère. Maintenant, dans des morceaux de poterie cassés et des artefacts provenant du site de fouilles de Keeladi, les scientifiques sont tombés sur la première utilisation connue au monde de la nanotechnologie, il y a plus de 2,600 ans. Les résultats ont été documentés dans un article publié dans 'Nature' en Novembre 2020.
«Avant cela, les plus anciennes nanostructures de carbone connues ont été trouvées dans des lames de Damas du 16ème au 18ème siècle de notre ère,» auteur correspondant de l'article, le Dr Nagaboopathy Mohan a déclaré. La Lames de Damas (épées en acier), en fait, étaient également fabriqués en Inde. «La technique de revêtement utilisée dans les lames de Damas semble n’être connue que des Indiens» Ajouta Mohan.
Avant cela, des nanoparticules d'or et d'argent ont été trouvées dans la poterie islamique du 7ème au 8ème siècle et dans le Coupe romaine de Lycurgus du 4ème siècle CE. De plus, un pigment azur résistant à la corrosion appelé Bleu Maya, produit pour la première fois au 9ème siècle de notre ère, a été découvert dans la ville maya précolombienne de Chichen Itza. C'est un matériau complexe contenant de l'argile avec des nanopores dans lequel un colorant indigo a été combiné chimiquement pour créer un pigment écologiquement stable.
Aujourd'hui, cette grande découverte archéologique dans le petit village indien de Keeladi fait reculer de mille ans la plus ancienne utilisation connue de la nanotechnologie.
Les nanotubes de carbone sont des tubes de carbone d'un milliardième de mètre de diamètre. Leur apparition a été découverte en 1991 par le scientifique japonais Sumio Iijima. Depuis, les chercheurs ont mis au point de nombreuses façons de le synthétiser. La méthode la plus courante est le dépôt chimique en phase vapeur, a expliqué Mohan, impliquant un processus complexe avec des températures élevées à partir de 800 ° C.
Ainsi, lorsque les chercheurs ont vu un revêtement noir sur les éclats de poterie, ils n'ont pas pensé qu'ils trouveraient quelque chose d'extraordinaire. "En fait, nous nous attendions à voir une signature de type amorphe - en termes simples, une sorte de revêtement en pâte de charbon de bois," Dit Mohan. Mais ils ont vu une technique sophistiquée proche de «parfaite».
Le document indique que le diamètre moyen de ces nanotubes se situe entre 0.6 nanomètre (un nanomètre est un milliardième de mètre). La limite théorique - un état dans lequel un système est exempt de défauts - est de 0.4 nanomètre.
«Pratiquement, il n'est pas facile de synthétiser un matériau sans défaut ou proche de son standard théorique. Parce qu'il y aura toujours des fluctuations locales de pression, de température, de concentration, etc. impliquées dans tout processus de synthèse, » Expliqua Mohan. «Le diamètre des nanotubes de carbone trouvés dans les revêtements Keeladi, avec une fermeture de diamètre à la limite théorique, valide le contrôle précis du processus de fabrication et la preuve de maîtrise de cet art.» C'est peut-être pour cette raison que les nanostructures ont survécu pendant deux millénaires et demi.
«Ce qui rend la poterie Keeladi unique, c'est que le revêtement a conservé sa stabilité de surface et sa douceur, surpassant l'usure liée au temps». dit Mohan. Il est possible que des matériaux à base de plantes aient été utilisés qui, lorsqu'ils ont été soumis à un processus de cuisson pour la fabrication de poterie, ont atteint des températures qui ont conduit à la formation de nanotubes. «Mais le processus exact de fabrication et de revêtement reste à comprendre.»
Les nanostructures de carbone possèdent une résistance élevée et un faible poids, et sont de bons conducteurs de chaleur et d'électricité. Ils sont actuellement explorés pour une utilisation dans des dispositifs électroniques, des capteurs, des transistors, des batteries et des équipements médicaux, parmi plusieurs autres applications. Dans les éclats de poterie de Keeladi, le revêtement noir était à l'intérieur. Cela ouvre la possibilité que, bien que la colonie sache comment les synthétiser, elle n'en a peut-être pas été consciente.
«Si ces poteries étaient utilisées pour la préparation comestible, alors la civilisation antique aurait pu être consciente de la nature cytotoxique (compatibilité humaine) des nanotubes de carbone» dit le journal. «C'est le reflet de la question, 'étaient-ils conscients de la toxicité?'. Parce que, jusqu'à présent, la nature toxique des nanotubes de carbone n'est pas bien connue », dit Mohan.
«Les politiques nationales actuelles ne donnent pas facilement l'autorisation légale d'utiliser un matériau à des fins domestiques et comestibles si sa compatibilité humaine n'est pas clairement définie.» Donc, a-t-il ajouté, la prochaine chose à faire serait de comprendre le but de ce revêtement. «Nous pourrions finir par connaître quelque chose de grand sur cette ancienne civilisation.
