De oude Egyptische beschaving is altijd een bron van verwondering en fascinatie geweest voor mensen over de hele wereld. Van hun ongelooflijke piramides en tempels tot hun mysterieuze hiërogliefen, er valt altijd iets nieuws te ontdekken over deze oude beschaving. Een nieuwe studie heeft echter zojuist opmerkelijke informatie blootgelegd over een van de beroemdste farao's van het oude Egypte. Onderzoekers geloven dat de vermeende overblijfselen van Sa-Nakht misschien wel de oudst bekende menselijke reus zijn.
Mythen zijn rijk aan verhalen over reuzen, van de vorst- en vuurreuzen van Noorse legendes tot de Titanen die oorlog voerden met de goden in de oude Griekse mythologie. Reuzen zijn echter meer dan alleen een mythe; versnelde en overmatige groei, een aandoening die bekend staat als gigantisme, kan optreden wanneer het lichaam te veel groeihormoon aanmaakt. Dit gebeurt meestal vanwege een tumor op de hypofyse van de hersenen.
Als voortzetting van hun onderzoeksstudie naar mummies hebben wetenschappers de overblijfselen onderzocht van een skelet dat in 1901 werd ontdekt in een tombe in de buurt van Beit Khallaf in Egypte. Uit eerder uitgevoerd onderzoek blijkt dat de ouderdom van deze botten volgens schattingen teruggaat tot de derde dynastie van Egypte, die ongeveer rond 2700 voor Christus plaatsvond.
Eerder werk suggereerde dat het skelet van de man - die tot 6 meter lang zou zijn geweest - mogelijk toebehoorde aan Sa-Nakht, een farao tijdens de derde dynastie. Eerder onderzoek naar oude Egyptische mummies suggereerde dat de gemiddelde lengte van mannen rond deze tijd ongeveer 1.6 m was, zei co-auteur Michael Habicht, een egyptoloog aan het Instituut voor Evolutionaire Geneeskunde van de Universiteit van Zürich.
Oude Egyptische koningen waren waarschijnlijk beter gevoed en hadden een betere gezondheid dan gewone mensen uit die tijd, dus kon worden verwacht dat ze langer dan gemiddeld werden. Toch zouden de meer dan 6 meter hoge overblijfselen die de wetenschappers analyseerden, boven Ramses II uittorenen, de langste geregistreerde oude Egyptische farao, die meer dan 1,000 jaar na Sa-Nakht leefde en slechts ongeveer 5 m was. lang, zei Habicht.
In de nieuwe studie hebben Habicht en zijn collega's de vermeende schedel en botten van Sa-Nakht opnieuw geanalyseerd. Volgens hen vertoonden de lange botten van het skelet tekenen van "uitbundige groei", wat "duidelijke tekenen van gigantisme" zijn.
Deze bevindingen suggereren dat deze oude Egyptenaar waarschijnlijk gigantisme had, waardoor hij het oudst bekende geval van deze aandoening ter wereld was, aldus de onderzoekers. Van geen enkele andere oud-Egyptische koninklijke familie was bekend dat ze reuzen waren.
Habicht verklaarde dat het belangrijk is om te bestuderen hoe ziekten zich in de loop van de tijd hebben ontwikkeld voor de huidige geneeskunde. Tijdens de vroege dynastieën van Egypte leek het erop dat mensen met korte lengtes de voorkeur kregen en er waren velen van hen in koninklijke posities. De redenen achter deze voorkeur zijn echter onzeker.
Het feit dat Sa-Nakht eervol werd begraven in een elite mastaba-tombe, na het bereiken van volwassenheid, suggereert dat gigantisme in die tijd waarschijnlijk niet werd geassocieerd met sociale marge, aldus de onderzoekers.
De wetenschappers hebben hun bevindingen gedetailleerd beschreven in het tijdschriftnummer van augustus 2017 The Lancet Diabetes & Endocrinology.
